Especialistas mundiais na área dos exoplanetas e da cosmologia em Baião

Santa Cruz do Douro, no concelho de Baião, será o palco para a reunião de alguns dos maiores especialistas mundiais na área dos exoplanetas e de cosmologia, entre 19 e 21 de Junho. Esta reunião servirá para discutir o desenvolvimento do projeto ESPRESSO, um instrumento da próxima geração, que irá entrar na fase de "design" detalhado dos componentes.

Este espectrógrafo, a ser instalado no mais avançado observatório da atualidade – o VLT (ESO), será construído por um consórcio composto por Portugal, Espanha, Itália e Suíça. Em Portugal, onde serão criados alguns dos elementos tecnológicos chave do ESPRESSO, o projeto conta com a participação de investigadores do Centro de Astrofísica da Universidade do Porto (CAUP) e da Faculdade de Ciência da Universidade de Lisboa (FCUL).

O ESPRESSO tem como objetivos principais a procura de exoplanetas rochosos na zona de habitabilidade das suas estrelas, e a determinação da variação das constantes físicas do Universo, como a velocidade da luz.

Este instrumento deverá entrar em funcionamento em 2016. “Nessa altura poderemos esperar que o ESPRESSO permita descobrir, pela primeira vez, planetas semelhantes à Terra a orbitar outras estrelas como o Sol, um primeiro passo para a descoberta de vida no Universo”, afirma o astrónomo do CAUP Nuno Cardoso Santos, responsável pelo ESPRESSO em Portugal.

Em Portugal será construída a componente do instrumento que irá juntar a luz dos 4 telescópios de 8,2 metros do VLT. Isto permitirá, pela primeira vez, ter observações equivalentes às de um telescópio de 16 metros de diâmetro.

Alexandre Cabral (FCUL), um dos responsáveis pelo desenvolvimento da componente tecnológica do ESPRESSO comenta que: “Trata-se de um desafio tecnológico que está a permitir afirmar Portugal como um país que tem a capacidade para desenvolver instrumentos de grande precisão para observação astronómica”.

Ricardo Cardoso Reis